L’écorce terrestre est constituée de plaques qui flottent sur une couche de roches fondues, et qui dérivent à la surface en se frottant les unes contre les autres. Le moteur de ces mouvements est le phénomène de convection de roche fondue qui se produit à l’intérieur du manteau terrestre. L’intérieur de la Terre est en effet composé de roches faiblement radioactives dont la désintégration produit de la chaleur. Certaines zones du manteau sont plus chaudes, et se mettent à monter vers la surface sous l’effet de la force d’Archimède (zone plus chaude, donc moins dense = montée). Une fois refroidie en surface (ce qui évacue la chaleur produite à l’intérieur de la Terre), la matière finit par replonger vers les profondeurs (zone plus froide donc plus dense = descente).